I mindst 18.500 år har der levet mennesker i det nuværende Chile. Den barske natur i den sydlige del af landet har hærdet den oprindelige befolkning, der er mapuche. I 1400-tallet lykkedes det ikke inkaerne at indtage mapuchernes land. Det samme skete for de spanske erobrere, der heller aldrig kom længere sydpå end til Biobio-floden, hvor Mapuche-folket stoppede dem. Faktisk var Chile det eneste land på det amerikanske land, som spanierne ikke formåede totalt at erobre.

Chile har siden spaniernes første år i Chile været et meget klassedelt samfund, hvor få familier har siddet på magten. Sociale problemer medførte i 1960erne voksende protester, som på det politiske plan førte til, at den kristelige demokrat Eduardo Frei i 1964 blev valgt som præsident under sloganet “Revolution i frihed”. Under hans regering påbegyndtes en jordreform og andre sociale tiltag. Under den næste præsident, socialisten Salvador Allende, valgt i 1970, videreførtes jordreformen og en lang række virksomheder blev nationaliserede.

I september 1973 blev der sat en stopper for denne udvikling med et blodigt militærkup, ledet af hærchefen Augusto Pinochet, som efterfølgende ledede Chile i 17 år, hvor landet hvert år – og altid med Danmarks stemme – blev anklaget af FN for menneskerettighedsforbrydelser i form af drab på politiske modstandere, tortur og forsvindinger. I 1970’erne kom mange chilenere til Danmark som politiske flygtninge. I sydamerikansk målestok har Chile siden 1970’erne haft en stabil økonomi, og landet er det mest udviklede på kontinentet.