I kolonitiden var Potosí det spanske imperiums kilde til rigdom. Millioner af slaver døde i sølvminerne. Sucre er Bolivias intellektuelle højborg, Cochabamba er dalenes største by og Santa Cruz er Østbolivias økonomiske kraftcentrum.

 elit tellus, luctus nec ullamcorper mattis, pulvinar dapibus leo.

Potosí (130.000 indb.) er verdens højest beliggende større by. Den centrale plaza ligger 4067 m o.h. Bygningerne i centrum er næsten alle fra forrige århundrede og i spansk kolonistil. Manglende vedligeholdelse og forfald taler sit tydelige sprog om, at byen har set sin storhedstid. Regeringen ønsker, at de moderniseringer, der er i gang i den gamle bydel, bliver lavet i den gamle stil – derfor giver man tilskud til dem. I 1987 udnævnte UNESCO Potosí til en del af verdens kulturarv på grund af den rige koloniarkitektur og den tragiske historie. Byens indbyggertal falder i øjeblikket svagt pga. krisen i mineindustrien. Potosís hovedattraktion er den legendariske sølvmine Cerro Rico (Det Rige Bjerg). Uden Cerro Ricos ufattelige sølvforekomster var Potosí aldrig blevet en by af det format, den blev i kolonitiden. Potosís historie hænger derfor uløseligt sammen med sølvudvindelsen gennem de sidste knap 500 år. Et besøg i Potosí må af samme grund først og fremmest koncentrere sig om minen og Casa Real de la Moneda – Det Kongelige Mønthus – hvor de spanske mønter blev fremstillet. I Potosí mærker man for alvor historiens vingesus. De gamle bygninger og lokalbefolkningens melankolske sind fortæller med mere end ord om en hård og ubarmhjertig tid, som endnu ikke er slut nede i Cerro Ricos dybe minegange. Der hersker nogen tvivl om navnet Potosís oprindelse. En forklaring lyder, at inkaen Huayna Capac sidst i 1400-tallet sendte arbejdsgrupper op for at udvinde sølv i bjerget, der dengang hed Sumaj Orcko. Da hørte man et højt brag og en stemme, der sagde: »Sølvet er ikke til jer. Guderne har reserveret rigdommene til dem, som kommer langt væk fra.« Forfærdede fortalte de inkaen om ordren og det store brag. På quechua hedder brag »Ppotosji«. Da spanierne ankom, hørte de historien og brugte den til at legitimere deres udvinding af sølvet, og hvad værre var – til senere at forsvare deres brug af indianere som slaver i minen. En anden forklaring på bynavnets oprindelse er, at Potosí stammer fra quechua- og aymara-ordet »ppotoj«, der betyder »vælde frem« – og henviser til de mange kilder, der springer i dalen ved byen.

 elit tellus, luctus nec ullamcorper mattis, pulvinar dapibus leo.